Algunas personas creen que las vacunas se administran sin tener en cuenta las diferencias individuales. Estas inquietudes suelen centrarse en la idea de que se puede administrar la misma dosis de vacuna a un bebé y a un adulto. Pero las vacunas no son iguales que los medicamentos. Las vacunas provocan una respuesta inmunológica en la zona por donde entran en el cuerpo. Los medicamentos, en cambio, actúan de forma sistémica, es decir, en todo el cuerpo.

En pocos casos, se utilizan dosis diferentes. Por ejemplo, la vacuna Tdap se administra a adolescentes y adultos, y la vacuna DTaP se administra a bebés. Ambas protegen contra las mismas tres infecciones bacterianas: difteria, tétanos y pertussis. Sin embargo, los adolescentes y los adultos pueden experimentar inflamación en el brazo después de recibir varias dosis de la vacuna DTaP. Por eso, la Tdap contiene cantidades menores de vacunas contra la difteria y la pertussis para reducir la aparición de este efecto secundario.

La vacuna contra la influenza es otro ejemplo. En este caso, los adultos mayores requieren una dosis más alta para estar protegidos porque el sistema inmunológico no responde tan bien con la edad.

Además, algunas personas toman medicamentos que suprimen el sistema inmunológico para tratar el cáncer, esteroides para el asma o productos biológicos para enfermedades crónicas. Se formulan recomendaciones de vacunación específicas para cada uno de estos grupos.

La buena noticia es que se tienen en cuenta diferentes grupos en el calendario de vacunación, por lo que no se aplica un enfoque único para todos.

Lea más sobre el calendario de vacunación recomendado (página web en inglés).

Las vacunas deben ser autorizadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos antes de poder administrarse a la población. Una vez autorizada la vacuna, los expertos utilizan diversos tipos de información para tomar la decisión más acertada sobre quién debe recibirla. Analizan la gran cantidad de datos procedentes de los ensayos de vacunas, que responden a las siguientes preguntas:

• ¿Funciona la vacuna?
• ¿Cuántas dosis son necesarias?
• ¿Es segura la vacuna?
• Y mucho más

También analizan lo que se sabe sobre la enfermedad como, por ejemplo:

• ¿Dónde se está produciendo la enfermedad?
• ¿Quiénes se están enfermando o muriendo?
• ¿Cuántas personas están enfermas?
• ¿Cómo se está propagando la enfermedad?
• Y más

Toda esta información ayuda a determinar si la vacuna se añadirá al calendario de vacunación recomendado, quién debe recibirla y cuándo.

• ¿Por qué podría ser una señal de alerta que un médico elabore su propio calendario de vacunación? (PDF en inglés)

En ocasiones, es necesario administrar más de una dosis de una vacuna. Esto puede ocurrir por varias razones:

• Algunas vacunas requieren más de una dosis para generar una inmunidad lo suficientemente fuerte como para ser protectora. Algunos ejemplos comunes son las vacunas elaboradas con toxoides (por ejemplo, las vacunas contra la difteria, el tétanos y la pertussis), polisacáridos (por ejemplo, la vacuna neumocócica) o proteínas individuales (por ejemplo, la vacuna contra la hepatitis B).
• Es posible que se necesite más de una dosis de la vacuna debido al debilitamiento del sistema inmunológico. Un ejemplo son los adultos mayores.

Una dosis adicional de vacuna es similar a estar expuesto al virus o a las bacterias en la naturaleza. Tanto si la exposición se produce en la naturaleza como si es mediante vacunación, el sistema inmunológico del niño responderá de la misma manera. Reconocerá el virus o la bacteria como "extraños" y generará una respuesta inmunológica como prevención.

Una preocupación habitual es si un niño que tiene un calendario de vacunación atrasado necesita empezar de nuevo. La buena noticia es que, por lo general, si se pueden verificar las dosis previas de vacunas, la vacunación puede reanudarse justo donde se interrumpió.

La verificación del historial de vacunación puede incluir:

• Inclusión en un registro
• Una historia clínica
• Un registro de vacunas

En ocasiones, los formularios antiguos de la guardería o la escuela pueden contener un registro de las vacunas. Los libros de recuerdos del bebé u otros documentos de la niñez también pueden resultar útiles.

Las personas pueden volverse inmunes a un patógeno de dos maneras. Pueden contraer la enfermedad o pueden vacunarse.

• Enfermedad: la mayoría de las personas que contraen infecciones naturales, es decir, infecciones que resultan de la exposición a patógenos en sus comunidades, padecen la enfermedad y se recuperan. Pero un pequeño número enferma de gravedad, lo que provoca su hospitalización o incluso su muerte. En el caso de muchas infecciones, las personas que se han recuperado estarán protegidas contra la posibilidad de contraer la enfermedad nuevamente.
• Vacunación: cuando las personas se vacunan, desarrollan inmunidad de una manera más controlada, porque la fecha, la hora y la cantidad de exposición están predeterminadas. Lo más importante es que la cantidad de exposición es limitada, por lo que desarrollarán inmunidad pero no presentarán síntomas graves ni complicaciones que puedan ocurrir durante una enfermedad.

Algunas vacunas provocan una respuesta inmunológica mayor que la que se produce tras una infección natural. Algunos ejemplos incluyen las vacunas contra el VPH, el tétanos, el Hib y la neumocócica. Por lo tanto, incluso si usted contrajera una de estas enfermedades, es recomendable que se vacune.

¿La infección natural es mejor que la vacunación? (video en inglés)

Siga estos pasos para ver los subtítulos traducidos de estos videos.

A algunas personas les preocupa que los niños reciban más vacunas ahora que en el pasado. A los 2 años de edad, los bebés pueden recibir:

• Vacunas que protegen contra 16 enfermedades diferentes (incluida una preparación de anticuerpos [inmunización] contra el virus sincitial respiratorio o RSV).
• Hasta seis vacunas en una sola consulta.
• Un total de 29 dosis de vacunas o inmunizaciones.

Pero los avances científicos han reducido el número de inmunógenos en las vacunas. Los inmunógenos son componentes de una vacuna que inducen una respuesta inmunológica. Esto significa que, aunque en la actualidad los bebés reciben más vacunas que en los 1900, sus sistemas inmunológicos no necesitan responder a tantos componentes diferentes.

Cantidad de vacunas e inmunógenos por año:

1900

• Cantidad de vacunas: 1
• Cantidad de inmunógenos: ~200

1980

• Cantidad de vacunas: 7
• Cantidad de inmunógenos: ~3,000

2025

• Cantidad de vacunas: 15
• Cantidad de inmunógenos: ~160

Recursos

• ¿Los bebés reciben demasiadas vacunas? (video en inglés. Siga estos pasos para ver los subtítulos traducidos de estos videos.)
• Lea más sobre las inquietudes relacionadas con el exceso de vacunas.

Una recomendación es un consejo médico sobre quién debe vacunarse. Las recomendaciones las elaboran grupos de expertos, entre los que se incluyen médicos, científicos, asesores de salud pública y otros profesionales que revisan y debaten todos los estudios realizados en relación con vacunas específicas. Toman decisiones sobre la base de lo que es mejor para la salud de las personas y de la comunidad. Las recomendaciones se muestran en el calendario de vacunación.

Un requisito, o mandato, es una ley que establece quién debe recibir una vacuna. Los gobiernos estatales y locales o, en algunos casos, los empleadores deciden los requisitos. Estas leyes describen qué vacunas son obligatorias para que un niño pueda ir a la escuela o para que un adulto pueda trabajar en una determinada empresa. Los requisitos tienen en cuenta factores médicos, políticos, económicos y de otra índole. Los requisitos varían de un estado a otro.

• Obtenga más información sobre los diferentes tipos de recomendaciones. (video en inglés. Siga estos pasos para ver los subtítulos traducidos de estos videos.)
• Lea más sobre "Ciencia de las vacunas: Licencias, recomendaciones y requisitos". (página web en inglés)

Algunos padres preocupados por la seguridad de las vacunas se preguntan si separar, espaciar o no administrar las vacunas podría hacer que sean más seguras. Lo que no se dan cuenta es que la opción de elegir su propio calendario de vacunación también conlleva cierto riesgo:

• Muchas enfermedades prevenibles con vacunas siguen siendo comunes. Por lo tanto, retrasar o no vacunar al niño aumenta el tiempo durante el cual es susceptible a enfermedades que pueden causarle daño.
• Espaciar las vacunas requiere más consultas con los médicos. Las consultas adicionales aumentan tanto el riesgo de errores como el estrés para el niño. Esta opción también puede aumentar el costo de la atención si se facturan visitas al consultorio por separado.
• Los esquemas alternativos no han sido sometidos a pruebas de seguridad como el calendario recomendado por la AAP. Por otro lado, el calendario recomendado por la AAP se basa en una gran cantidad de pruebas.

Recursos

• ¿Qué daño puede causar demorar o espaciar las vacunas? (video en inglés. Siga estos pasos para ver los subtítulos traducidos de estos videos.)
• Lea más sobre el exceso de vacunas. (PDF en español)
• ¿Por qué podría ser una señal de alerta que un médico elabore su propio calendario de vacunación? (PDF en inglés)

Es comprensible que los padres quieran retrasar las vacunas cuando sus hijos están enfermos. Pero en algunos casos, los niños aún pueden vacunarse, sobre todo si tienen síntomas mínimos y parecen sentirse bien.

Enfermedad leve

Por lo general, los niños con enfermedades leves pueden vacunarse. Las enfermedades leves pueden incluir:

• Fiebre
• Diarrea
• Infecciones de oído
• Infecciones de las vías respiratorias superiores

Los estudios han demostrado que cuando se vacuna a niños con enfermedades leves:

• no corren mayor riesgo de sufrir efectos secundarios que los niños sanos que se vacunan;
• el nivel de protección que proporciona la vacunación es equivalente al de los niños sanos.

Enfermedad grave

Los niños con enfermedades graves, como meningitis o neumonía, no deben ser vacunados. De esta manera, cualquier síntoma de la infección no se confundirá con una reacción a la vacuna. Esto permite a los proveedores de atención médica:

• comprender y diagnosticar mejor la enfermedad del niño;
• descartar la posibilidad de que un síntoma sea un efecto secundario de la vacunación.

Lea más sobre las fiebres (PDF en inglés). 

Algunas personas se preguntan si los bebés reciben demasiadas vacunas a la vez. Esta preocupación se centra en dos preguntas:

1. ¿Puede el sistema inmunológico de un bebé responder a tantas vacunas a la vez?
2. ¿Se ha probado adecuadamente el calendario de vacunación actual?

Respuesta a múltiples vacunas al mismo tiempo

Los bebés entran en contacto con gérmenes con regularidad cuando tocan objetos, cuando comen y beben, e incluso cuando respiran. Por lo tanto, sus sistemas inmunológicos están siempre trabajando para protegerlos. Cada vacuna contiene solo unas pocas partes que provocarán una respuesta inmunológica, llamadas inmunógenos. Por esa razón, incluso cuando los bebés reciben varias vacunas en una sola consulta, la cantidad de inmunógenos es muy pequeña en comparación con lo que sus sistemas inmunológicos encuentran y manejan a diario.

El sistema inmunológico ha desarrollado la capacidad de reconocer muchos inmunógenos a la vez para poder sobrevivir. Algunos científicos han descubierto a cuántos inmunógenos podría responder una persona a la vez. Uno de ellos es Susumu Tonegawa, quien ganó un Premio Nobel por su trabajo. Tonegawa descubrió que el sistema inmunológico podía producir alrededor de 10 mil millones de anticuerpos diferentes. Cada anticuerpo diferente puede dirigirse contra una parte del inmunógeno.

Los hallazgos de Tonegawa y la cantidad de inmunógenos en las vacunas actuales pueden utilizarse para calcular la cantidad de vacunas que el sistema inmunológico podría tolerar. Cuando se hizo el estudio, se descubrió que el sistema inmunológico de un bebé podría, en teoría, responder a unas 10,000 vacunas a la vez. Por lo tanto, las vacunas recomendadas en la actualidad no suponen una carga excesiva para el sistema inmunológico del bebé.

Pruebas adecuadas del calendario

Antes de que se puedan añadir nuevas vacunas al calendario de vacunación, deben probarse junto con cualquier otra vacuna que se administre al mismo tiempo. Esto se denomina "estudios de uso concomitante". Estos estudios ponen a prueba la eficacia de las vacunas existentes y las nuevas, así como su seguridad cuando se administran juntas. La nueva vacuna solo podrá añadirse al calendario de vacunación si estos estudios demuestran que es seguro hacerlo.

Cada año, millones de niños reciben las vacunas de forma segura según el calendario.

Lea más sobre el exceso de vacunas (PDF en español). 

Las vacunas continúan siendo objeto de estudio, incluso después de haber sido autorizadas. Por ejemplo, dos sistemas que siguen monitoreando las vacunas son:

• Sistema de notificación de eventos adversos a las vacunas (Vaccine Adverse Event Reporting System, VAERS): los informes del VAERS abarcan cualquier posible efecto secundario que se produzca tras la administración de una vacuna, incluso si no fue necesariamente provocado por la vacuna. Cualquier persona que observe un efecto secundario inesperado tras la administración de una vacuna puede enviar informes al VAERS.
• Los informes se envían a un programa codirigido por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Si bien el VAERS puede detectar un problema potencial, no está diseñado para determinar si la preocupación fue provocada realmente por la vacuna.
• Enlace de datos de seguridad de las vacunas (Vaccine Safety Datalink, VSD): en cambio, el programa VSD está diseñado para determinar si un problema es provocado por una vacuna. Los científicos comparan a las personas que recibieron la vacuna con las que no lo hicieron. Si las personas que recibieron la vacuna experimentan el efecto secundario con más frecuencia que las que no la recibieron, esto ofrece evidencia de que es probable que la vacuna sea la que provoca dicho efecto secundario.

Cualquier persona que observe un efecto secundario inesperado tras la administración de una vacuna puede enviar informes al VAERS. Los padres deben revisar las Declaraciones de información sobre vacunas (Vaccine Information Statements, DIV) que se les entregan durante la consulta de vacunación de su hijo. Estas hojas informativas proporcionan a los padres información sobre:

• Quiénes deben o no deben recibir una vacuna
• Posibles efectos secundarios
• Qué hacer si se produce un efecto secundario

Recursos

• ¿Cómo se prueban las vacunas antes de su uso? (video en inglés*)
• ¿Cómo se puede saber si una vacuna ha sido probada por suficiente tiempo? (video en inglés*)
• Monitorización de las vacunas después de su uso (página web en inglés)

*Siga estos pasos para ver los subtítulos traducidos de estos videos.

A veces la gente se pregunta por qué siguen siendo necesarias las vacunas si las enfermedades ya no son comunes. Las vacunas continúan siendo necesarias por tres motivos:

• Algunas enfermedades siguen siendo comunes.
• Algunas enfermedades podrían reaparecer fácilmente.
• Algunas enfermedades son comunes en otras partes del mundo, por lo que podrían ingresar fácilmente en el país.  

Recursos

• ¿Por qué todavía necesitamos vacunas? (video* en inglés)
• Obtenga respuestas a esta y otras preguntas frecuentes sobre las vacunas infantiles: Inglés | Español | Japonés (PDF) 

*Siga estos pasos para ver los subtítulos traducidos de estos videos.