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Las personas están protegidas de las enfermedades de forma directa e indirecta. La protección directa se denomina inmunidad activa. La protección indirecta se denomina inmunidad pasiva. Otro tipo de inmunidad del que quizás oiga hablar es la inmunidad comunitaria (o de rebaño). Obtenga más información sobre cada una de ellas.

Inmunidad activa

La inmunidad activa es la protección que nos brinda nuestro propio sistema inmunológico. Nos volvemos inmunes de dos maneras:

1. Infección: nuestro sistema inmunológico responde para protegernos de los patógenos presentes en el ambiente. A veces sabemos que estamos infectados porque experimentamos síntomas de la enfermedad. Otras veces, no experimentamos los síntomas. Esto significa que no sabemos que nuestro sistema inmunológico estaba ocupado protegiéndonos.
2. Vacunación: cuando nos vacunamos, nuestro sistema inmunológico responde de la misma manera que lo haría si nos infectáramos con un patógeno del medio ambiente. Somos conscientes de que se trata de una vacuna y no de un patógeno. Pero nuestro sistema inmunológico no lo es. La vacunación ofrece algunas ventajas sobre la infección:
   • Cuándo: Podemos controlar cuándo se desarrolla la inmunidad. El calendario de vacunación está diseñado para que las personas que lo siguen puedan desarrollar inmunidad antes de que tengan un mayor riesgo de exposición. Por ejemplo, la vacuna contra la hepatitis B es la primera que se administra a las pocas horas de nacer. El virus de la hepatitis B puede causar infección mediante la exposición a cantidades de sangre infectada demasiado pequeñas para ser visibles a simple vista, por lo que los bebés son vacunados poco después de nacer. Esto resulta útil si la madre está infectada, y también si un miembro de la familia, un cuidador u otra persona con la que el bebé entre en contacto está infectada. Cada año, antes de que se administrara la dosis al recién nacido, aproximadamente la mitad de los niños infectados estuvieron expuestos a alguien distinto que no era su madre y que estaba infectado. Dado que los niños a menudo no presentan síntomas cuando se infectan, pueden crecer con un virus que desconocen tener hasta que desarrollan una enfermedad hepática grave o cáncer de hígado. Esto no solo suele acortar su propia esperanza de vida, sino que también significa que pueden propagar un virus que desconocen tener.
   • Qué: Sabemos qué patógenos tienen probabilidades de causar enfermedades. Por lo tanto, las vacunas pueden diseñarse para generar protección contra los virus más peligrosos. Por ejemplo, la vacuna contra el VPH protege contra nueve de los más de 100 tipos de VPH que con mayor frecuencia causan cáncer y verrugas genitales en hombres y mujeres.
   • Cómo: Los científicos pueden determinar qué partes de un patógeno causan la enfermedad. Esto significa que la vacuna puede dirigirse a las partes que generan la inmunidad protectora. Por ejemplo, dos proteínas del virus de la influenza son las más problemáticas. Se denominan hemaglutinina y neuraminidasa. La vacuna anual contra la influenza está diseñada para que coincida con estas dos proteínas presentes en la superficie de las cepas de la influenza que causan la enfermedad en hombres y mujeres.
   • Por qué: Los científicos realizan estudios para determinar la cantidad mínima del patógeno que generará inmunidad sin causar síntomas. De esta forma, las personas pueden volverse inmunes sin enfermarse. Las vacunas se reproducen solo unas pocas veces o no se reproducen en absoluto. Esto significa que las enfermedades y las complicaciones derivadas de las infecciones naturales no suelen ser motivo de preocupación. Por ejemplo, el virus de la vacuna contra la varicela se reproduce varias veces. Pero se trata de un virus debilitado. Esto significa que un niño podría sufrir, como mucho, solo unas pocas ampollas. En cambio, la enfermedad causada por el virus natural de la varicela dura aproximadamente una semana y se reproduce cientos o miles de veces. Esto provocará síntomas como cientos de ampollas, fiebre, cansancio, dolor de cabeza, vómitos y diarrea. Tanto el virus de la vacuna como el virus natural pueden vivir de forma silenciosa en el sistema nervioso. Pero, dado que la versión de la vacuna está debilitada, es mucho menos probable que se reactive y cause culebrilla en adultos con el sistema inmunológico debilitado.

Inmunidad pasiva

La inmunidad pasiva es “inmunidad prestada”. Esto significa que depende de los anticuerpos generados por el sistema inmunológico de otra persona. Dos ejemplos son:

1. Anticuerpos maternos: el bebé recibe anticuerpos a través de la placenta durante el embarazo. Estos anticuerpos vivirán durante un corto tiempo y circularán por el torrente sanguíneo del bebé, dando tiempo a que su propio sistema inmunológico produzca anticuerpos. Los bebés también obtienen anticuerpos maternos a través de la leche materna. La leche materna que se produce durante los primeros días después del parto se llama calostro. Contiene mayor cantidad de anticuerpos que la leche materna posterior. Los anticuerpos presentes en la leche materna recubren la superficie de la garganta y de los intestinos, pero no entran en el torrente sanguíneo del bebé.
2. Tratamientos con inmunoglobulinas: en ocasiones, un paciente recibe anticuerpos como una forma de tratamiento. Por ejemplo, a las personas se les puede administrar un antídoto después de una mordedura de serpiente. El antídoto es una mezcla de anticuerpos aislados de otra persona que fue mordida por el mismo tipo de serpiente. Los bebés nacidos durante la temporada del virus respiratorio sincitial (VRS) ahora pueden recibir un tratamiento con anticuerpos poco después del nacimiento para protegerlos durante su primera temporada de VRS. Para la segunda temporada de VRS, la mayoría de los bebés ya habrán estado expuestos al virus y su sistema inmunológico habrá generado anticuerpos para protegerlos.

El principal inconveniente de la inmunidad pasiva es que es de corta duración. En definitiva, necesitamos la inmunidad generada por nuestro propio sistema inmunológico para estar protegidos durante un período de tiempo prolongado.

Obtenga más información sobre el sistema inmunológico del bebé al nacer en el sitio web de VEC. (página web en inglés)

Inmunidad comunitaria o de grupo

La inmunidad comunitaria es otro tipo de inmunidad de la que quizás haya oído hablar. También se le llama inmunidad de grupo. Este tipo de protección es diferente de la inmunidad activa o pasiva porque no involucra partes específicas del sistema inmunológico, como los anticuerpos. En cambio, la inmunidad comunitaria depende de estar rodeado de personas que son inmunes. Las personas susceptibles a una enfermedad tienen menos probabilidades de infectarse porque el patógeno tiene menos posibilidades de propagarse cuando la mayoría de las personas son inmunes.

Por ejemplo, imagina la comunidad como un edificio con muchas habitaciones conectadas. Imagina que cada habitación representa a una persona. Si las habitaciones tienen las puertas abiertas, a un invasor le resultará más fácil acceder a cualquier habitación en particular. Pero si la mayoría o todas las puertas están cerradas, el invasor podrá entrar en menos habitaciones y tendrá menos probabilidades de encontrar una habitación en particular cuya puerta esté abierta.

Revisado por Paul A. Offit, MD, el 20 de noviembre de 2025.